Walter Smith: Luchando por las familias del Sur de Los Ángeles

El lider de Community Coalition Walter Smith se ha enfrentado con mucha discriminación fuerte en su vida.

Primero, como niño que llegó a vivir en los años 1950 al Sur de Los Ángeles cuando estaba segregado racialmente el vecindario. Luego, como el tercer ingeniero afro-americano contratado por las compañías de ferrocarriles conforme a la Ley de Igual de Oportunidades en el Empleo.

Pero el reto mayor en su vida ha sido la lucha por mantener unida a su familia y fuera del sistema de hogares sustitutos.

La lucha más difícil

Un padre divorciado, Smith ha criado a nueve hijos en su vida: dos hijas de su matrimonio, dos sobrinas tras la muerte de su hermana, tres nietas cuya madre sufría de un desorden mental, y dos nietos durante el peor tiempo de la epidemia de cocaína crack.

Nunca ha sido fácil, dice Smith, pero era mejor que permitir que los niños sufrieran en un hogar sustituto del condado o privado. Por cada niño que se encuentra en el sistema formal de hogares sustitutos, hay siete en hogares informales y de familiares.

Todos los niños mayores ahora están grandes, lo que permite a Smith enfocarse en su nieto menor Richard, que ha sido diagnosticado con trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), asma, y diabetes tipo 1.

“Cuando agarré a Richard, me acercaba a la jubilación”, dice Smith, “necesito estar disponible las 24 horas al día, 7 días por semana. A veces estoy listo para salir de la casa y me tengo que regresar [para recogerlo de la escuela]”.

Los estudios apoyan la creencia de Smith que los niños como Richard prosperan más cuando están con familiares. Tienen más probabilidades de terminar la escuela, y menos probabilidad de ir a la prisión que los niños ubicados en situaciones de hogares sustitutos con desconocidos.

Convertirse en lider

Pero durante mucho tiempo las personas que criaban a niños que eran familiares no recibían el mismo reconocimiento ni recursos que los hogares sustitutos formales. Muchos familiares en esta situación en el Sur de Los Ángeles lucharon por su cuenta hasta 2004, cuando Community Coalition abrió el primer Kinship In Action Center (Centro de Parientes en Acción, o KIA por sus siglas en inglés). Este centro tiene el fin de organizar, capacitar y apoyar a los familiares para mejorar la atención que reciben estos niños en el Sur de Los Ángeles.

En 2006, Smith y otros miembros de KIA trabajaron exitosamente con la Representante de la Asamblea Karen Bass para asignar $36 millones del presupuesto estatal para parientes que crían a los niños.

Antes de unirse al KA, Smith había buscado apoyo en muchos lugares. “Fue como quitarme un peso de encima cuando hablaba con otros familiares en mi misma situación”.

Durante los últimos dos años, Walter ha aumentado su participación como dirigente al unirse al Concejo de Community Coalition y al comité de recaudación de fondos. “Nunca antes me había unido a una organización. La gente no entiende la importancia que tiene para gente normal sentirse que pueden lograr cambios, y que sus voces son escuchadas. Cuando uno entra al edificio de la Coalicion uno percibe que la gente entiende y aprecia la necesidad de involucrarse”.